永墉东部锁钥临阜关守将，因贪墨军饷事发，遭太子使者严斥夺职，心怀怨怼。李昶谋士趁机说之，许以高官厚禄。守将遂开关献降。澹州军兵不血刃，得此东进咽喉。门户既开，李昶挥军数路并进，攻势由蚕食转为鲸吞，连克十余城邑，永墉东部防线土崩瓦解。
    元和二十四年，冬。
    时至岁末，天下版图已然剧变，李昶所控之地，北与沈家军实际辖境相接，西囊括整个西南，东抵大海，南至大江。永墉朝廷仅蜷缩于都城周边数郡，陷入三面合围之绝境。
    天下大势，至此分明。
    元和二十四年，冬，某夜，京畿之地。
    中军帐内炭火盆烧得正旺，驱散了冬夜的严寒。地图、沙盘、文书已撤到一旁，显得空旷了些。沈照野刚巡营回来，在火盆边坐下，伸手烤火。
    李昶坐在一旁的矮榻上，就着灯在看一封信，是永墉城内暗线刚传出的密报。看完，他随手将信纸凑到火盆边点燃，看着它卷曲、焦黑、化成灰烬。
    “又劝降？”沈照野瞥了一眼那灰烬。
    “嗯，这次是户部一个侍郎，说愿做内应，开东门。”李昶道，“要的条件比上次那个少卿低三成。”
    “可信？”
    “七分。他儿子在我们手里，爱妾的兄弟上个月刚因通敌嫌疑被太子下狱。”李昶搓了搓手指，拂去不存在的纸灰，“不过还是让里面的人再核对一遍，越是此刻，越容易有狗急跳墙的诈降。”
    沈照野点点头，脱了厚重的氅衣，走到李昶身边坐下，将他有些凉的手拢在自己掌心捂着。
    “里面还能撑多久？”
    “粮草不足，柴薪紧缺。豪门大户有存粮，但捂得紧。李瑾前日下令借粮，已经闹出好几起械斗。守城军卒的饷银拖欠两月了，怨气不小。”李昶任他捂着手，身子微微歪过去，靠着他肩膀，“冬天难过，再围一阵，不用强攻，里面自己就得乱。”
    “看来不用等到开春？”
    “看天意，若一直这么冷，或许年前就能见分晓。”李昶顿了顿，“刚得到消息，他怕是就这几日了。”
    沈照野知道他指的是龙椅上病重已久的皇帝，沉默片刻，道：“李瑾怕是要提前用印。”
    “用吧。”李昶扯了扯嘴角，“他越急，手段越容易出纰漏，人心散得越快。”他转头看沈照野，“随棹表哥，北边如何？”
    “安心，有老爹盯着，万无一失。永墉一破，北疆剩下那几个永墉派的钉子，传檄可定。”沈照野语气笃定，转而问，“打进去之后，你怎么打算？那么多官员，那么多兵马，还有宫里那些人。”
    李昶闭上眼睛，靠着他：“该杀的杀，该用的用。官员甄别，守白和几位幕僚在拟章程了。兵马……愿意整编的整编，不愿意的，发给路费遣散。至于宫里……”他思索片刻，“除了必须留作样子的，其余送到京外行宫荣养吧，眼不见为净。”
    “累了？”沈照野侧头，下巴蹭了蹭他的发顶。
    “一些。”李昶没否认，“整日与这些筹算、人心周旋，看多了，难免生倦。”他忽然问，“随棹表哥，你还记得我们第一次在北疆跑马，那天风有多大吗？”
    沈照野没想到他突然问这个，想了想：“记得，你差点被风刮跑，我拉了你一把，手冰凉。”
    “不是随棹表哥先盯着我看，我才没留意脚下差点绊倒的么？”李昶微微抬头，横他一眼。
    沈照野低笑：“倒打一耙，明明是你自己站在那儿，单薄得跟张纸似的，惹人看。”
    “那时只觉前路茫茫，尽是坎坷风霜。”李昶重新靠回去，望着跳动的炭火，“如今想来，还不如那时候自在。”
    “自在？”沈照野挑眉，“谁那时候偷偷哭鼻子，觉得天地之大无处容身？”
    李昶轻声道：“随棹表哥。”
    沈照野笑着，过了会儿，说：“等这边事了，陪你再回去看看。挑个春天，草绿的时候，风也暖和。”
    “说得轻巧。”李昶轻声道，“待到那时，千头万绪，民生凋敝待抚，百废待兴，朝堂初立，规矩未定，如何走得开？”
    “走得开也得走，走不开，挤也得挤出时间。”沈照野语气随意，“皇帝还不能偶尔巡幸一下自己的疆土？”
    李昶没接这话茬，静了片刻，忽然说：“我有点想吃金陵八宝斋的梅花糕了。这个时令，正好。”
    “让伙夫试着做做？”
    “不要，做不出那个味儿。”李昶难得任性，“就要八宝斋的，刚出锅的，烫手的。”
    沈照野想了想：“围城还得些日子，我让人快马回金陵一趟？日夜兼程，新鲜的不可能，但总比没有强。”
    李昶却摇了摇头：“罢了，为一碟糕点兴师动众，传出去不像话。待永墉城破，大局初定，再提不迟。”
    沈照野看着他被火光映照的侧脸，睫毛垂下的阴影，忽然道：“等进了永墉，第一件事，我就去找找有没有会做梅花糕的师傅，没有就绑一个金陵的来。”
    李昶终于笑了，很浅的笑，眼里映着暖黄的光：“随棹表哥如今好大的威风。”
    “没办法。”沈照野一本正经，“上头有人，惯的。”
    李昶笑出声，轻轻靠了他一下，两人挨在一起，看着炭火偶尔爆出一点火星，噼啪轻响。
    帐外寒风呼啸，卷着雪粒扑打帐布。帐内暖意融融，一时无人说话，只有呼吸交错。
    过了很久，李昶极轻地叹了口气，近乎呢喃：“随棹表哥，终于，要到头了。”
    沈照野收紧手臂，将他搂得更紧了些。
    “嗯。”他应道，声音低沉平稳，“快到头了。”
    他顿了顿，下颌蹭过李昶的发丝，接着说道：“打天下，靠的是胆魄、血性，是狭路相逢勇者胜。纵有千难万险，总归有个明确的敌，有片可夺的地。破了城，斩了将，便算赢了一程。”
    “可治天下，却是另一番功夫了，像调理一具元气大伤的病体，急不得，猛不得。哪里虚，要缓缓进补；哪里瘀，要细细疏通。人心如水，能载舟，亦能覆舟，比战马更难驾驭。往后，怕是要日复一日，与这些看不见、摸不着，却又无处不在的症结打交道了。”
    李昶静静听着，没有睁眼，只轻轻嗯了一声，表示他在听。
    沈照野继续道：“不过，既走到了这一步，便没有回头路，也无须回头。兵来将挡，水来土掩罢了。咱们雁王殿下且放宽心，再难治的病，也有对症的方子。再难驯的水，也有筑渠的法子。总归，我在这儿。”
    “随棹表哥这是要改行悬壶济世了？”李昶在他怀里动了动，调侃道，“只怕你这方子开出来，又是大刀阔斧，叫人消受不起。”
    “那便开些温补的。”沈照野从善如流，接得顺溜，“徐徐图之，横竖时日还长，你我有的是工夫慢慢调理这万里山河。”
    炭火暖融融地烤着，帐里一片安谧。
    他手指绕起李昶一缕散下的头发，慢悠悠地开口：“阿昶，跟你商量个事儿。”
    “嗯？”
    “等进了永墉，定了乾坤，你登基大典那天，是不是得按规矩，迎皇后入宫，接受百官朝拜什么的？”
    “我就想啊，到时候你肯定得穿那身最重的衮服，戴十二旒冠。那皇后呢？凤冠霞帔，翟衣大妆，也得有吧？”
    李昶没吭声，等着他的下文。
    “我那身将军朝服，跟你那一比，是不是有点不够看？”沈照野凑近了些，“显得我多没名分似的。”
    “阿昶，你看要不这样，你让人把皇后那身婚服……改改，做大点儿，到时候我也穿穿？”
    李昶彻底睁开了眼，盯着他，一时间竟不知该摆出什么神情。
    沈照野还在那儿一本正经地计划：“料子要好的，绣工也不能含糊，反正都是红色，喜庆。我穿着往你边上一站，多般配，也省得日后那些朝臣总嘀咕什么内廷空虚、国本不稳。看，皇后在这儿呢，还是能带兵打仗的那种。”
    李昶失笑：“随棹表哥，这话可问过舅舅、舅母了？”
    “怎么，不可以挣吗？”沈照野一边躲，一边笑，“从北疆挣到西南，马上要挣进永墉城了。挣来的江山都给你，换你身边一个位置，不过分吧？”
    李昶被他这胡搅蛮缠弄得又是一阵笑：“随棹表哥。”
    “哦。”沈照野也不坚持，只是慢悠悠地感慨，“那看来我这名分，是讨不着了。往后史书上写，沈照野，功高震主，位极人臣，可惜啊，没个正经名目站在新帝身边接受万民朝拜，遗憾，遗憾。”
    他说得摇头晃脑，煞有介事。
    李昶看着他这副故意耍赖的模样，明知他是逗自己，心里那点因倦怠和思虑而生的沉郁，倒真被冲淡了些。
    他重新闭上眼，往沈照野怀里靠了靠：“随棹表哥莫要忧心，总会让你堂堂正正站在最显眼的地方，比什么衣裳都管用。”